Фамилия Альтерзон — сравнительно поздняя, сложившаяся в среде ашкеназских евреев на территории Российской империи. Её основа — немецкое слово «Alter» (старый) и суффикс «-зон» (сын). В буквальном переводе Альтерзон означает «сын старого». Однако это не указание на возраст отца, а скорее прозвище, которое могли дать человеку, жившему при старом порядке, консервативному или уважаемому за долголетие.

В еврейской ономастике фамилии на «-зон» (а также «-сон») активно использовались в XIX веке, когда власти ввели обязательные фамилии для еврейского населения. В отличие от славянских фамилий на «-ов» или «-ин», эта модель прямо указывала на патроним, но не по отцу, а по прозвищу или характерной черте предка. Словообразовательная модель здесь прозрачна: немецкий корень плюс типичный для еврейских фамилий суффикс, означающий «сын такого-то».

Стоит отметить двойственность значения корня «Альтер». С одной стороны, это прямое указание на возраст или консервативность. С другой — в еврейских общинах Восточной Европы было принято давать детям «защитные» имена вроде Альтер, чтобы обмануть злых духов и продлить жизнь ребёнку. В таком случае фамилия закреплялась за потомком человека, носившего это охранительное имя. Некоторые исследователи также связывают «Альтер» с бытовым сокращением от имён Авраам или Элиэзер, чтобы отличить старшего родственника от младшего. Однако прямая связь с немецким «старый» остаётся основной версией.

Географически фамилия Альтерзон встречается в основном на территориях бывшей черты оседлости: в Беларуси, Украине, Польше и Литве. В Российской империи её носители чаще всего были мещанами или ремесленниками — портными, сапожниками, торговцами. В отличие от многих фамилий, которые указывают на профессию (например, Шнайдер — портной), Альтерзон не даёт прямого ответа о роде занятий предка, а фиксирует его личное качество или внутрисемейное прозвище.

Интересная деталь: фамилия Альтерзон не имеет однозначного аналога в славянских языках, что делает её редкой даже среди еврейских фамилий. Встречаются варианты написания: Альтерсон, Альтерзо́н (с ударением на последний слог). В современной России фамилия остаётся малочисленной, но её носители есть в крупных городах — Москве, Санкт-Петербурге, а также в Израиле и США, куда потомки эмигрировали в конце XIX — начале XX века.