Фамилия Альтгауз — редкий пример того, как немецкое слово стало фамилией в русскоязычной среде. В её основе лежит немецкое выражение «altes Haus», то есть «старый дом». Скорее всего, так называли человека, который жил в старом доме, или это было прозвище, данное по месту жительства.

Однако есть и вторая версия: Альтгауз мог быть топонимической фамилией. В Германии, неподалёку от Гессена, существует местечко с таким названием. В этом случае фамилия указывает на то, откуда родом человек или его предки. Подобный способ образования фамилий был распространён среди немецкоязычного населения, в том числе среди евреев, которые получали фамилии от названий мест или предметов. Например, фамилии Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев») или Цигенбаум («козье дерево») — все они построены по той же модели: прозрачное немецкое слово, ставшее фамилией.

Словообразовательная модель здесь проста: фамилия не имеет типичных русских суффиксов (-ов, -ин, -ский), она закрепилась в исходной немецкой форме. В русском языке такие фамилии не склоняются, если принадлежат мужчинам, и остаются без изменений у женщин. Это сразу выдаёт нерусское происхождение рода.

Несмотря на немецкое звучание, носители фамилии Альтгауз в России — это, как правило, потомки немецких колонистов или евреев, переселившихся из Германии. В XIX веке такие фамилии часто записывали по слуху, поэтому возможны варианты написания: Альтгаус, Альтхауз, Альтхаус. Но исходный смысл остаётся тем же — «старый дом» или «житель старого дома».