Фамилия Альтварх — редкий случай в русском ономастиконе. Она не вписывается в привычную модель с суффиксами -ов, -ин или -ский, а выглядит как готовая немецкая или еврейская фамилия, записанная кириллицей. Скорее всего, перед нами потомок выходцев из немецкоязычных земель или ашкеназских евреев, получивших фамилию при переходе на русскую письменность.

Разбираем состав. Первая часть — «альт» (нем. alt — «старый»). Вторая — «варх» или «варг». Здесь возможны два варианта. Первый: от немецкого «Werk» — «работа, дело, завод». В этом случае Альтварх могло означать «старая работа» или «старый завод» — прозвище для человека, работавшего на давно существующем предприятии, или фамилия, данная по названию местности. Второй вариант: от немецкого «Wacht» — «стража, караул». Тогда «Altwacht» — «старая стража», возможно, прозвище бывшего сторожа или ветерана. Третий, менее вероятный вариант — искажённое еврейское «Альтварг» от немецкого «Warg» (изгой, враг), но это спорно.

Фамилия явно не крестьянская и не дворянская в классическом русском понимании. Её носители — скорее всего, потомки ремесленников, мастеровых или арендаторов, переселившихся в Российскую империю в XVIII–XIX веках. География бытования фамилии сегодня — это в основном крупные города бывшего СССР: Санкт-Петербург, Москва, Одесса, а также Прибалтика. Встречаемость крайне низкая, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: если вы носите эту фамилию, ваша родовая линия, скорее всего, короткая и хорошо документированная в метрических книгах лютеранских или иудейских общин.

В отличие от большинства русских фамилий, Альтварх не изменила своего написания при русификации — её просто транслитерировали. Поэтому в старых документах вы можете встретить варианты «Альтварг», «Альтвахт» или «Альтвархъ», но все они — попытки записать одно и то же немецкое звучание на русский лад.