Фамилия Алваньян — классический образец армянской фамилии, построенной по самой распространённой в армянской ономастике модели: к личному имени или прозвищу добавляется патронимический суффикс -ян (в некоторых диалектах — -ан). Этот суффикс работает как русские -ов/-ев или -ин и означает «из рода» или «принадлежащий» такому-то человеку. Основа здесь — имя Алван.

Самое прямое объяснение: Алван — это армянская форма, восходящая либо к древнееврейскому Елва (Elva), либо, что встречается чаще в армянском контексте, к персидскому имени Алванд (Alvand). В персидском «алванд» значит «высокий», «гордый», а также связано с названием горы Алванд в Иране. Но есть и версия, уходящая корнями в армянскую почву: корень «ал» — красный, алый (отсюда «ала» — ягода, красный цвет). Тогда Алван могло быть прозвищем человека с румяным лицом или рыжими волосами. Обе версии имеют право на существование, но вторая — чисто прозвищная, а первая — книжная, связанная с заимствованным именем.

Менее распространённая, но не исключённая гипотеза — топонимическая. В Армении есть село Алвани в Тавушской области, и корень «алван» встречается в названиях мест. В таком случае Алваньян — указание на выходца из этого села. Сословного оттенка у фамилии нет: армянские фамилии на -ян носили и крестьяне, и мещане, и дворяне, а основа здесь сугубо личная или топонимическая, без намёка на ремесло или занятие.

Географически фамилия встречается в Армении и в армянской диаспоре — в России, Грузии, странах Ближнего Востока. В документах Российской империи армянские фамилии на -ян часто записывали с двойным окончанием -янц (Алваньянц) — это была калька с русского родительного падежа множественного числа («из рода Алванов»). В советское время написание закрепилось как Алваньян.

Интересная деталь: фамилия Алваньян не входит в число самых частых армянских фамилий вроде Акопян или Григорян, но её корень Алван встречается и в других — Алванян, Алванцян. Разница между -ян и -янц не меняет смысла, а лишь указывает на диалектную или историческую особенность записи: в западных диалектах армянского языка суффикс -янц был более употребителен, чем в восточных.