Фамилия Амбицкий — одна из тех, что ставят в тупик при первом взгляде. В ней нет привычной топонимической прозрачности: ни села Амбы, ни речки Амбицы на картах центральной России не найти. Поэтому её корни уходят не в географию, а в прозвищный мир, где слово могло закрепиться за человеком по его характеру или судьбе.

Самая убедительная версия выводит фамилию от прозвища Амба. В русских говорах и в польском языке «amba» означало «западня», «ловушка», «капкан». Такое прозвище могли дать либо хитрому и изворотливому человеку, который умел расставлять сети, либо, наоборот, тому, кто сам попал в беду или пережил тяжёлую ситуацию. Словообразовательная модель здесь стандартна для фамилий на -ский: к основе на -а (Амба) добавляется суффикс -ицк- и окончание -ий. Получается Амбицкий — буквально «сын Амбы». Тот же принцип работает в фамилиях Демицкий (от Дема) или Козицкий (от Коза). Суффикс -ицк- в данном случае не указывает на принадлежность к месту, а оформляет отчество-прозвище.

Менее вероятная версия связывает фамилию с польским «ambit» — амбиция, честолюбие. Однако против неё говорит несколько фактов. Во-первых, носители фамилии обычно ставят ударение на первый слог (А́мбицкий), тогда как при польском корне логичнее было бы ударение на второй (Амби́цкий). Во-вторых, прозвища от абстрактных понятий в польской ономастике встречаются редко: людей чаще называли по конкретным, видимым признакам.

География фамилии подтверждает её западнорусское происхождение. Амбицкие встречаются в основном в Беларуси, на Украине и в прилегающих областях России. Это регионы, где суффикс -ский долгое время был маркером шляхетского сословия, но со временем распространился и на крестьян, особенно среди однодворцев. Если предки Амбицких относились к мелкопоместной шляхте или однодворцам, они могли получить фамилию по прозвищу родоначальника, а не по названию имения — для безземельных или малоземельных родов это было обычной практикой.

Словообразовательно фамилия уникальна тем, что у неё практически нет массовых аналогов. В отличие от Поповского или Ковальского, где основа очевидна, Амбицкий держится на прозвище, которое почти исчезло из живого языка. Никаких дворянских родов с такой фамилией в гербовниках не зафиксировано — это дополнительный аргумент в пользу её простонародного или мелкопоместного происхождения.