Фамилия Апсалиева — один из тех случаев, когда географический ключ важнее, чем прозрачная этимология. Она почти наверняка имеет северокавказские корни и встречается преимущественно в среде балкарцев и карачаевцев, реже — у осетин и ингушей. Форма на -ва (а не на -ев) указывает на то, что перед нами не стандартная русская патронимическая модель, а русифицированная запись тюркской или кавказской фамилии. В исходном виде она звучала как Апсалиев, а женский вариант Апсалиева закрепился в документах как форма для женщин, но в бытовом русском языке часто используется и как общая фамилия семьи.

Разобрать основу Апсали- можно двояко. Первая и самая вероятная версия: это сложное имя, где первая часть «апса» восходит к балкарскому или карачаевскому «апса» — «дядя по матери» (в некоторых диалектах — «старший родственник»). Вторая часть «али» — арабское имя Али («возвышенный»), широко распространённое у мусульман Кавказа. Таким образом, Апсали — это «дядя Али» или «старший Али», то есть прозвище, данное человеку по родственной связи либо по уважительному обращению. Фамилии такого типа — с указанием на родство или возраст — типичны для тюркских народов Кавказа.

Вторая гипотеза менее убедительна, но имеет право на существование: в осетинском языке есть слово «æпсæ» — «пена», «накипь», но в качестве личного имени или прозвища оно не фиксируется. Связывать фамилию с осетинским «æпсæ» и суффиксом -ли- (которого в осетинской антропонимии нет) — натяжка. Поэтому версия с тюркским «апса» и арабским «Али» остаётся основной.

Фамилия Апсалиева не относится к числу древних русских дворянских родов — её носители, как правило, выходцы из горских сословий: узденей (свободных крестьян) или старшин. В советское время фамилия получила письменную фиксацию через паспортизацию 1920–1930-х годов, когда кавказские фамилии массово записывали с русскими окончаниями -ов/-ев. Таким образом, за внешне русским суффиксом скрывается кавказская родовая модель, где имя предка стало фамилией без дополнительных формантов — просто добавили русское окончание.