Фамилия Апталаев — редкая, с прозрачной, но неочевидной для неспециалиста тюркской основой. Её ядро — личное имя или прозвище Апталай. В нём отчётливо выделяется первая часть «апт-», восходящая к арабскому «абд» (عبد) — «раб, слуга», которое в тюркских языках часто переходит в «апт». Вторая часть «-алай» может быть искажением слова «аллах» (в диалектном произношении — «ала»). Таким образом, имя Апталай — это тюркская переработка арабского «Абдулла» (раб Аллаха), очень распространённого в исламском мире. Подобные фонетические переходы (абд → апт, аллах → ала) типичны для языков Северного Кавказа, особенно кумыкского, ногайского и некоторых диалектов карачаево-балкарского.

Суффикс «-ев» указывает на русскую патронимическую модель, которой следовали при оформлении фамилий в документах XIX — начала XX века. Фамилия Апталаев буквально значит «сын Апталая» или «потомок Апталая». При этом в самой фамилии сохранилась архаичная огласовка: в современных тюркских именах чаще встречается форма «Абдуллаев», а вариант «Апталаев» — более старая, диалектная запись, закрепившая устное произношение.

Географически фамилия тяготеет к Дагестану и Чечне, реже встречается в Ставропольском крае и Калмыкии. Носители фамилии — в основном потомки горцев, принявших ислам, у которых имя Апталай (как производное от Абдуллах) было личным, а не родовым. В отличие от русских фамилий на «-ов», которые часто образовывались от крестильных имён, здесь мы видим прямой перенос мусульманского антропонима в фамильное прозвание без промежуточного прозвища.

Интересная деталь: фамилия почти не встречается за пределами бывшего СССР. Это говорит о том, что она оформилась именно в период российской переписи и паспортизации, когда чиновники фиксировали имя отца как фамилию для всего рода. Варианты написания — Апталаев, Опталаев — отражают неустойчивость гласной в первом слоге в устной речи. Встречается и форма Апталаев-Абдуллаев, когда носители в более позднее время сознательно возвращали фамилию к арабскому оригиналу.