Фамилия Алталаев — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Если не знать местного контекста, можно попробовать разложить её на части и ошибиться. Основной вопрос здесь: что такое «Алталай»? И сразу же напрашивается ложный след — якобы связь с Алтаем или алтайцами. Но это неверно: географическое название «Алтай» в фамилиях обычно даёт Алтаев, Алтайский, Алтабаев, но не Алталаев. Лишний слог «-ла-» указывает на другую, более конкретную основу.

Словообразовательная модель типична для тюркских фамилий: корень + аффикс принадлежности -лай (в значении «имеющий, обладающий») + русский патронимический суффикс -ев. То есть в основе лежит личное имя или прозвище Алталай. Его можно расшифровать как «алты» (шесть) + «алай» (полк, отряд) — так в тюркских языках могли называть шестого сына, либо человека, служившего в шестом полку. Есть и другая версия: от «алт» (низ, низменность) и «алай» (толпа, сборище) — прозвище человека из низинной местности или из «низового» селения. Но первая версия правдоподобнее: числовые имена у тюркских народов (Бир, Ики, Алты, Джигит) встречались часто и давали начало фамилиям.

Фамилия явно тюркского корня, скорее всего, из кумыкской, ногайской или карачаево-балкарской среды. Встречается она в Дагестане, Чечне, а также среди ставропольских туркмен. Носители её — потомки тех, кого когда-то назвали Алталаем, и это имя закрепилось как родовое. Интересно, что фамилия не получила широкого распространения: она осталась локальной, не «растворилась» в массе похожих окончаний. Возможно, из-за того, что основа не была общеупотребительным именем, а осталась прозвищем в конкретном роде. В русском быту фамилия писалась с окончанием -ев, а не -ов, что тоже типично для тюркских заимствований, где основа заканчивается на мягкий согласный или й.

Если коротко: Алталаев — это «сын Алталая», а сам Алталай, скорее всего, означал «шестой в отряде» или «шестой сын». Фамилия редкая, но её носители могут с уверенностью говорить о тюркских корнях предков, живших на Северном Кавказе.