Фамилия Алталаев с первого взгляда подталкивает к неверному выводу: кажется, что она связана с Алтаем. Но это ложный след. Географическое название «Алтай» в фамилиях обычно даёт Алтаев, Алтайский или Алтабаев. Лишний слог «-ла-» в «Алталаеве» указывает на другую, более конкретную основу, и разбирать её нужно через тюркскую словообразовательную модель.

В основе фамилии лежит личное имя или прозвище Алталай. К нему добавили русский патронимический суффикс -ев, что типично для тюркских заимствований: окончание -ев, а не -ов, появляется, когда основа заканчивается на мягкий согласный или й. Получается, Алталаев — это «сын Алталая».

Само имя Алталай состоит из корня и аффикса принадлежности -лай (в значении «имеющий, обладающий»). Расшифровать его можно двумя способами. Первый, и он правдоподобнее: «алты» (шесть) + «алай» (полк, отряд). Так в тюркских языках называли шестого сына или человека, служившего в шестом полку. Числовые имена вроде Бир, Ики, Алты, Джигит встречались у тюркских народов часто и давали начало фамилиям. Вторая версия — от «алт» (низ, низменность) и «алай» (толпа, сборище) — то есть прозвище человека из низинной местности или из «низового» селения. Но первая версия надёжнее: числовая модель имени была распространённой.

Фамилия явно тюркского корня, скорее всего, из кумыкской, ногайской или карачаево-балкарской среды. Встречается она в Дагестане, Чечне, а также среди ставропольских туркмен. Носители её — потомки тех, кого когда-то назвали Алталаем, и это имя закрепилось как родовое. Интересно, что фамилия не получила широкого распространения: она осталась локальной, не «растворилась» в массе похожих окончаний. Возможно, потому, что основа не была общеупотребительным именем, а осталась прозвищем в конкретном роде.

Если коротко: Алталаев — «сын Алталая», а сам Алталай, скорее всего, означал «шестой в отряде» или «шестой сын». Фамилия редкая, но её носители могут с уверенностью говорить о тюркских корнях предков, живших на Северном Кавказе.