Фамилия Апалаева образована от прозвища Апалай, которое восходит к существительному «опалок». В некоторых диалектах это слово имело значение «ладонь». Скорее всего, Апалаем называли человека работящего, трудолюбивого, с большими ладонями. Согласно другой версии, прозвище Апалай происходит от глагола «опалить», то есть «поджечь». Такое прозвище мог получить не только тот, кто имел на теле ожоги, но и человек вспыльчивый, гневный. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Апалай, со временем получил фамилию Апалаева.