Фамилия Апалев образована от прозвища Апаль, и у этого прозвища есть как минимум два объяснения. Самое прямое — от слова «опалок», то есть широкая, мозолистая ладонь человека, привыкшего к физическому труду. Так могли назвать работящего крестьянина или ремесленника, чьи руки выдавали его занятие. Слово «опалок» в этом значении бытовало в южнорусских и украинских говорах, что даёт намёк на географию фамилии: её корни, скорее всего, в чернозёмных областях или на Слобожанщине.

Вторая версия связывает прозвище с глаголом «опалить». Здесь открывается простор для разных толкований. Самое очевидное — профессиональное: Апалем могли прозвать кочегара, кузнеца или печника, человека, постоянно имеющего дело с огнём. Но «опалить» означало не только обжечь, но и «запалить», «зажечь» в переносном смысле. В народной речи так могли сказать о человеке бойком, горячем, который сам горит в работе или заражает весельем окружающих. Такое прозвище могло закрепиться за эмоциональным, вспыльчивым или, наоборот, неунывающим и заводным человеком.

Фамилия образована по самой распространённой русской модели: к основе Апаль добавился суффикс принадлежности -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Это означает «сын Апаля» или «из семьи Апаля». Форма с -ев, а не -ов, указывает на то, что в основе прозвища был мягкий согласный «ль» (Апаль). Со временем прозвище перестало быть индивидуальной характеристикой и превратилось в родовое имя, которое передавалось по наследству. Таким образом, фамилия Апалев хранит память о предке — либо о человеке с натруженными руками, либо о том, кто был «горяч» нравом или по роду занятий.