Фамилия Апалеева — женская форма, её мужской вариант Апалеев. В основе почти наверняка лежит прозвище или имя Апалей, Апаляй. Как оно возникло — вопрос, на который есть несколько ответов, и главный из них лежит в диалектной лексике.

Самое вероятное объяснение: корень «апал-» связан с глаголом «опалить» или «палить». В южнорусских и украинских говорах «апалый» означало «опаленный», «обожженный солнцем» или «выгоревший». Такое прозвище могли дать человеку со смуглой, обветренной кожей, рыжеватыми волосами — словом, тому, кто выглядел «припаленным». Есть и другая нить: в тех же говорах «апал» — это упавший плод, падалица. Прозвище Апалей могло достаться медлительному, вялому человеку, которого сравнивали с лежалым яблоком. Менее вероятна, но возможна связь с тюркскими корнями: у башкир и татар встречается имя Апалай, образованное от «апа» — «старшая сестра», «мать». Но для фамилии на -ев, типичной для русского ономастикона, скорее подходит славянская основа.

Формально фамилия образована по стандартной модели: прозвище Апалей плюс притяжательный суффикс -ев, означающий «сын Апалея». Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа заканчивалась на мягкий или шипящий звук (в данном случае на [й]). Географически фамилия встречается в центральных и южных областях России, а также в Поволжье, что совпадает с ареалом диалектного слова «апалый».

Социальный срез: в крестьянской среде прозвища по внешним признакам были обычным делом, поэтому предки Апалеевых, скорее всего, были землепашцами или ремесленниками, получившими своё прозвище от односельчан за характерный облик. Дворянских родов с такой фамилией в родословных книгах не зафиксировано.