Фамилия Апалевы принадлежит к распространённому типу русских фамилий, образованных от прозвища с помощью суффикса -ев. Суффикс указывает на принадлежность: Апалев — сын или потомок человека по прозвищу Апаль. Само прозвище Апаль, скорее всего, восходит к диалектному слову «опалок» — так в некоторых говорах называли широкую, мозолистую ладонь человека, привыкшего к физическому труду. Соответственно, Апалем могли прозвать работящего человека с большими, сильными руками.

Существует и вторая версия, связывающая прозвище с глаголом «опалить». В этом случае фамилия относится к «профессиональным» именованиям: предок Апалевых мог быть кочегаром или истопником, чья работа была связана с огнём. Однако у этого корня есть и переносное значение — «зажечь», «вспыхнуть» эмоционально. Поэтому не исключено, что прозвище Апаль дали человеку живому, веселому, способному заразить окружающих своим настроением.

Какая из версий правдоподобнее? С точки зрения словообразовательной модели, прозвище от «опалок» выглядит более органичным для крестьянской среды, где внешние признаки и трудовая хватка часто становились основой для семейных имен. Версия с кочегаром возможна, но менее типична: подобные профессиональные прозвища чаще образовывались напрямую от названия профессии (Кочегар, Истопник), а не от глагольной формы.

Фамилия Апалевы — редкая. Она не встречается в массовых списках дворянских или купеческих родов, что указывает на её крестьянское или мещанское происхождение. Окончательно установить точное место и время возникновения фамилии можно только в ходе углублённых генеалогических изысканий, но её основа ясно говорит о том, что первый носитель прозвища Апаль выделялся среди окружающих либо неутомимостью в работе, либо ярким, «зажигательным» характером.