Фамилия Апаленов образована по одной из самых распространённых в русском языке моделей — с помощью суффикса -ов, который указывает на принадлежность («чей?»). Основа здесь — Апален, так могли звать человека, от которого пошла фамилия. Сразу возникает вопрос: что скрывается за словом «Апален»? И тут мы сталкиваемся с неочевидностью.

Наиболее вероятная версия связывает фамилию с диалектным или просторечным глаголом «апалить» — то есть обжечь, опалить. В южных и западных говорах «апаленный» означало «обожжённый», «опалённый». Прозвище Апален мог получить человек, который обжёгся при пожаре, работал у горна (кузнец, стеклодув) или даже имел смуглую, как бы опалённую солнцем кожу. Такие прозвища по внешнему признаку или роду занятий были в ходу у крестьян и ремесленников.

Менее распространённая, но допустимая версия — связь с личным именем. В старину существовало редкое каноническое имя Аполлон (в народном произношении нередко искажалось до Апалон или Апален). Если от него образовали уменьшительную форму Апаленя, а затем и фамилию, то Апаленов — это потомок человека по имени Апален (Аполлон). Однако эта версия слабее: имя Аполлон в крестьянской среде встречалось нечасто, а прозвищная модель — гораздо естественнее.

Стоит обратить внимание на суффикс -ен- в основе. В отличие от более привычного Апалов (от Апал — краткая форма имени или прозвища), форма Апаленов указывает на полное прозвище или имя с суффиксом -ен(я). Это говорит о том, что фамилия могла возникнуть в среде, где были распространены прозвища на -еня (например, Апаленя, как и Баламутеня, Вертеня). Такие формы характерны для северных и центральных областей России.

Географически фамилия Апаленов редкая. Встречается преимущественно в центральной России и Поволжье, но массового распространения не получила. Это значит, что предки носителей фамилии, скорее всего, были выходцами из одной или нескольких соседних деревень, где закрепилось это прозвище. По сословной принадлежности — почти наверняка крестьяне или посадские люди, поскольку дворянские фамилии с такой основой не фиксируются.

В итоге: Апаленов — потомок человека, которого в народе прозвали Апален (обожжённый, опалённый), возможно, за внешность или профессию, связанную с огнём. Фамилия сохранила редкую диалектную черту, что делает её интересным примером живой народной ономастики.