Фамилия Апаленов построена по стандартной русской модели с суффиксом -ов, отвечающим на вопрос «чей?». Основа — Апален, прозвище или личное имя родоначальника. Сразу упираемся в главный вопрос: что означает «Апален»? Ответ не лежит на поверхности, но разобраться можно.

Самая убедительная версия отсылает к диалектному глаголу «апалить» — обжечь, опалить. В южных и западных говорах «апаленный» значило «обожжённый», «опалённый». Прозвище Апален мог получить человек, обжёгшийся при пожаре, работавший у горна (кузнец, стеклодув) или имевший смуглую, будто опалённую солнцем кожу. Такие прозвища по внешнему признаку или ремеслу были обычны среди крестьян и ремесленников. Эта версия выглядит естественной и не требует натяжек.

Менее вероятна связь с редким каноническим именем Аполлон, которое в народном произношении искажалось до Апалон или Апален. Если от него образовали уменьшительную форму Апаленя, а затем и фамилию, то Апаленов — потомок человека по имени Апален (Аполлон). Но имя Аполлон в крестьянской среде встречалось нечасто, а прозвищная модель гораздо органичнее, поэтому эта гипотеза слабее.

Обратите внимание на суффикс -ен- в основе. Форма Апаленов отличается от более привычной Апалов (от Апал — краткая форма имени или прозвища). Суффикс -ен(я) указывает на полное прозвище (Апаленя, как Баламутеня или Вертеня). Такие формы типичны для северных и центральных областей России, что даёт намёк на возможный регион происхождения фамилии.

Географически фамилия Апаленов редкая. Встречается преимущественно в центральной России и Поволжье, массового распространения не получила. Это говорит о том, что предки носителей, скорее всего, выходцы из одной или нескольких соседних деревень, где закрепилось это прозвище. По сословной принадлежности — почти наверняка крестьяне или посадские люди, дворянских фамилий с такой основой не зафиксировано.

Итак, Апаленов — потомок человека, которого в народе прозвали Апален (обожжённый, опалённый), возможно, за внешность или профессию, связанную с огнём. Фамилия сохранила редкую диалектную черту и представляет собой живой пример народной ономастики, без книжных заимствований.