Фамилия Апальнов — один из тех случаев, когда за привычным звучанием скрывается неочевидная основа. Если отбросить типичный для русских фамилий суффикс -ов, остаётся корень «Апальн-», который напрямую не встречается ни в старых документах, ни в бытовой лексике. Очевиднее всего здесь видеть искажение или диалектную форму слова «опальный». В русских говорах приставка «о-» нередко переходила в «а-» под влиянием аканья: так «опальный» могло звучать как «апальный», а от него уже образовали фамилию Апальнов. Тогда предок был человеком, попавшим в опалу, — то есть лишённым княжеской или царской милости, сосланным или отлучённым от двора.

Есть и вторая, менее драматичная версия. В южнорусских и украинских говорах «апал» или «опал» — это опад, падалица, то есть плоды, упавшие с дерева. Прозвище Апаль могли дать крестьянину, который собирал опавшие яблоки или груши, либо человеку, жившему на подсеке, где лес валили и жгли (от «опалить», «опал» — выжженное место). В таком случае фамилия указывает на род занятий или место жительства, а не на социальный статус.

Словообразовательная модель проста: прозвище Апаль (или Апалой) плюс притяжательный суффикс -ов, означающий «сын Апаля». Фамилия встречается преимущественно в центральных и южных областях России, особенно в Воронежской, Курской и Белгородской областях, что косвенно подтверждает связь с акающими говорами. Встречаются и варианты написания — Апалёнов, Апальнов, Апалин, но Апальнов — самый частый.

Интересно, что фамилия не попала в основные дореволюционные справочники дворянских родов: Апальновы — почти наверняка крестьянский или однодворческий род. В переписных книгах XVII–XVIII веков такие прозвища фиксировались редко, но в метрических книгах XIX века Апальновы встречаются уже сплошь и рядом. Так что, скорее всего, фамилия сложилась поздно, в среде государственных крестьян, и закрепилась в письменном виде уже после отмены крепостного права.