Фамилия Апальков образована от прозвища Апалек. В его основе — белорусское слово «апал», то есть «тепло» или «отопление». Корень связан с глаголом «опалить» — обжечь, очистить ткань или шкуру от ворса и волоса с помощью огня. Такая работа была частью кожевенного или скорняжного дела: мастер опаливал шкуру, чтобы убрать лишний волос, и за это его могли прозвать Апальком.

Но у прозвища есть и другая, более горькая версия. Апальком в народе могли назвать погорельца — человека, чей дом сгорел. В этом случае прозвище закреплялось за тем, кто пережил пожар, и со временем перешло в фамилию его потомков.

С точки зрения словообразования, фамилия Апальков следует стандартной восточнославянской модели: прозвище на -ек/-ок (Апалек, Апалько) плюс типичный патронимический суффикс -ов. В белорусской традиции форма Апалько встречается чаще, чем Апалек, и от неё так же образовывались фамилии вроде Апальков. Это указывает на региональное происхождение: скорее всего, корни фамилии лежат на территории современной Беларуси или в смежных южнорусских областях.

Сравните с однокоренными фамилиями: Опальков (от «опалить»), Пальчиков (от другого корня), но Апальков стоит особняком — его исходное слово почти не сохранилось в современном русском языке, что делает фамилию редким свидетельством местных ремёсел и быта.