Фамилия Апалатенко — яркий пример украинской модели фамилий на -енко, которая в XVI–XVII веках была распространена в Поднепровье и на Левобережной Украине. Суффикс -енко исторически означал «сын» или «потомок», поэтому Апалатенко буквально понималось как «сын Апалата». Такие фамилии сначала закреплялись за казаками и крестьянами, а позже стали массовыми по всей Украине.

Происхождение имени Апалат вызывает споры, и здесь возможны две основные версии. Первая, более лингвистически обоснованная, связывает Апалата с переходными формами Анфилат или Анпилат. Эти имена, в свою очередь, восходят к двум разным каноническим именам: Амфилохий (греческое «из Амфилохии», области в Греции) и Филат (производное от Феофилакт, что значит «богохранимый» или «божественный»). В народном произношении эти редкие и неудобные для славянского уха имена могли слиться и упроститься до формы Апалат.

Вторая гипотеза отталкивается от прозвища, а не от крестильного имени. В украинском языке есть слово «опалачка» — так называли корытце или посуду, в которой зерно очищали от лузги и мусора. Отсюда Апалат (в диалектном произношении Опалат) — прозвище человека, занимавшегося очисткой зерна. Эта версия объясняет фамилию через конкретное ремесло: предок носителя фамилии мог быть мельником или работником на току.

Какая из версий правдоподобнее? Имена Амфилохий и Феофилакт были редки даже в среде духовенства, поэтому маловероятно, что они породили массовую фамилию. Прозвищная версия с «опалачкой» выглядит проще и правдоподобнее для крестьянской среды: она объясняет и звучание, и бытовую логику. В любом случае, обе гипотезы не противоречат друг другу — в конкретной семье имя могло прийти и из церковного календаря, и из прозвища по занятию.

Интересно, что фамилия Апалатенко встречается почти исключительно в украинском ареале, особенно в центральных и восточных областях. Её «братья» по суффиксу — Апалат, Апалатов, Апалатовский — встречаются реже, но указывают на ту же основу. Написание через начальное А- (а не О-) закрепилось под влиянием акающих говоров, где безударное «о» звучит как «а».