Фамилия Араев — не из тех, что имеют одно очевидное объяснение. Скорее всего, перед нами случай, когда разные языковые традиции сошлись в одной словоформе, и теперь у фамилии есть как минимум две серьёзные версии происхождения.

Первая отсылает к тюркскому слову «арай» — «утренняя заря». Если имя Арай давали ребёнку, родившемуся на рассвете, то фамилия Араев буквально означает «потомок того, кого назвали Зарёй». В тюркской традиции такие имена были призваны подарить долгую жизнь и сохранить молодость — заря символизирует начало и обновление.

Вторая версия ведёт в русские диалекты. В некоторых говорах «арай» — это потное или поёмное место, низина, где растут грубые резучие травы и где поэтому рано начинают покос. Если прозвище Арай дали человеку, который жил на таком лугу или косил там, то фамилия Араев — «из рода косаря» или «жителя сырого места». Эта гипотеза выглядит правдоподобнее, чем редкая версия об армянском имени Ара («благородный»): слишком большой скачок от личного имени без промежуточного прозвища.

Сама модель образования проста: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), так что Араев — это «сын Арая». Мужские имена и прозвища на -ай (Арай, Бабай, Мамай) были распространены у тюркских народов и в русской среде, где они нередко становились основой для фамилий. Географически фамилия встречается в Поволжье и на Урале — в зоне контакта тюркских и славянских говоров, что объясняет двойную этимологию.