Фамилия Араевы в своей основе имеет прозвище или имя Арай, и у этого корня есть как минимум три версии происхождения. Самая конкретная и бытовая — русская: «арай» в некоторых говорах означало сырое, поёмное место, где трава росла грубая и резучая, но её косили рано, пока она не загрубела окончательно. В этом случае прозвище Арай получал косарь, работавший на таком лугу, или человек, живший у подобного болотистого покоса. Версия правдоподобная, потому что опирается на реальную диалектную лексику и объясняет фамилию через занятие или место жительства — типичный путь для русских фамилий.

Вторая версия выводит имя Арай из тюркских языков, где оно означает «утренняя заря». Так могли назвать ребёнка, родившегося на рассвете: имя-пожелание, чтобы он сохранял молодость и бодрость, как утро. Эта гипотеза тоже состоятельна, учитывая, что в русских фамилиях немало тюркских по происхождению основ, особенно в южных и восточных регионах.

Третья версия, армянская, связывает фамилию с мужским именем Ара («благородный»), но она менее убедительна: фамилия Араевы имеет типично русскую модель образования с суффиксом -ев, а армянские фамилии обычно оформляются иначе. Скорее всего, если армянский след и есть, то он более поздний и случайный.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Араев — «сын Арая» или «из рода Арая». Фамилия закрепилась, когда прозвище или нецерковное имя перестало быть личным и перешло в разряд родовых. О точной географии и времени сказать сложно — процесс шёл веками, и разные ветви рода могли возникать независимо друг от друга в разных губерниях. В любом случае, фамилия Араевы — это пример того, как за одним коротким корнем могут стоять и труд крестьянина на сыром лугу, и поэтичный образ утренней зари.