Фамилия Арабовы — на первый взгляд прозрачная, но с неожиданной изнанкой. Самое очевидное объяснение — «потомок араба» или человека, которого за смуглость или черты лица прозвали Арабом. Однако в русском быту это прозвище давали не столько по реальной национальности, сколько по внешности: смуглому, черноволосому, курчавому крестьянину могли сказать «арап» или «араб», и это не имело отношения к этносу. В основе фамилии лежит не имя, а именно уличное прозвище, которое закрепилось за родом.

Модель образования стандартная для центральной России: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — Арабов сын, Арабовы внуки). Фамилия встречается не повсеместно: по переписям и архивным данным, Арабовы чаще фиксировались на юге России и в Поволжье — регионах, где через торговые пути контактировали с выходцами с Кавказа и Востока. В этом случае прозвище могло быть не внешностным, а профессиональным: «арабом» называли торговца восточными товарами или погонщика верблюдов, хотя последнее — скорее гипотеза, чем доказанный факт.

Любопытная деталь: в старых документах фамилию иногда писали через «о» — Орaбовы, что говорит о колебании в произношении (аканье). Это косвенно подтверждает, что корень не книжный, а народный, устный. Родственных фамилий — Арапов, Арапин — больше, но Арабовы стоят особняком: у них нет суффикса -ин, который часто давали по материнской линии или по «нечистому» звучанию. Вывод: предки носителей этой фамилии, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, получившими прозвище за внешность, и лишь в редких случаях — за род занятий.