Фамилия Арабский — одна из тех, где первое впечатление обманчиво. Маловероятно, что основатель рода был представителем этой народности. Чаще всего Арабским нарекали славянина, который внешне напоминал жителя южных земель: черноволосого, смуглого, темноглазого. В крестьянской среде такое прозвище давали метко и без особой затейливости — по самой яркой примете.

Модель образования типична для русских фамилий: основа «араб» плюс суффикс -ск(ий). Этот суффикс в XVII–XIX веках часто указывал на принадлежность к месту или на характеристику человека, а не обязательно на дворянское происхождение. Среди однодворцев и казачества фамилии на -ский встречались так же часто, как и у шляхты.

Есть и другая версия — прозвище по роду занятий. Не исключено, что основатель рода Арабских был купцом или странствующим торговцем и привозил диковинные товары с арабского Востока: пряности, шелка, восточные сладости. В ярмарочной суете такого человека легко могли прозвать Арабом, а его детей — Арабскими.

Фамилия встречается преимущественно на юге России и в центральных областях, а также в среде украинского казачества. В некоторых говорах слово «арап» или «араб» могло закрепиться за человеком с тёмной кожей безотносительно к этнической принадлежности — так называли и цыган, и смуглых крестьян из южных губерний.

Сравните с однокоренными фамилиями: Арапов, Арапин. Форма Арабский — притяжательная, отвечающая на вопрос «чей?», и в прошлом могла звучать как «Арабской» (под ударением на последний слог). В документах XVIII–XIX веков написание через «о» в окончании встречалось часто, пока норма не закрепилась в современном виде.