Фамилия Арабов — один из тех случаев, где этимология лежит на поверхности, но не спешите с выводами. Прямое значение «сын араба» (от этнонима «араб» + патронимический суффикс -ов) — лишь первая версия, и для русской среды она далеко не самая частая.

Намного вероятнее, что в основе фамилии лежит не национальность, а прозвище. В русских говорах «араб» могло означать смуглого, черноволосого человека — примерно как «черныш» или «смугляк». Такое прозвище давали за внешность, не имея в виду реальное происхождение. Кроме того, в некоторых диалектах «арапом» называли цыгана или бродягу — тоже по тёмному цвету кожи и волос. Таким образом, Арабовыми чаще становились потомки людей, получивших уличное прозвище за цвет волос или лица.

Суффикс -ов указывает на типичную восточнославянскую модель образования фамилий: «чей?» — Арабов, то есть сын или потомок Араба. Фамилия встречается не только у русских, но и у осетин, балкарцев, кумыков, где она могла образоваться напрямую от этнонима «араб» уже в местной языковой среде. У тюркских народов Северного Кавказа фамилия могла закрепиться через арабских проповедников или купцов, осевших в регионе.

Интересная деталь: фамилия Арабов неоднократно фиксировалась в казачьей среде. В списках донских и кубанских казаков встречаются Арабовы — возможно, прозвище «Араб» давали за характерную внешность, выделявшуюся среди преобладающего светловолосого населения.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» Арабов упоминается в ряду фамилий, образованных от названий народов, но с оговоркой, что в большинстве случаев это не этническая, а прозвищная основа. Так что если вы ищете свою фамилию, можете смело начинать с портрета предка: скорее всего, это был темноволосый или смуглый человек, которого в деревне так и прозвали — Араб.