Фамилия Арабов — хороший пример того, как очевидная на первый взгляд этимология может оказаться не главной. Прямая версия — «сын араба», образованная от этнонима с помощью патронимического суффикса -ов, — действительно существует, но для русской среды она редкость.

Гораздо чаще в основе лежало прозвище. В русских говорах «арабом» называли смуглого, черноволосого человека — по тому же принципу, что «черныш» или «смугляк». Внешность давала прозвище безотносительно реального происхождения. В некоторых диалектах «арапом» могли назвать цыгана или бродягу — опять же из-за тёмного цвета кожи и волос. Значит, Арабовы в большинстве своём — потомки людей, получивших уличное прозвище за цвет волос или лица.

Суффикс -ов — стандартная восточнославянская модель: «чей?» — Арабов, то есть потомок Араба. Но география фамилии шире. Она встречается у осетин, балкарцев, кумыков. У этих народов фамилия могла образоваться напрямую от этнонима «араб» уже в местной языковой среде. На Северном Кавказе она могла закрепиться через арабских проповедников или купцов, осевших в регионе.

Любопытная деталь: Арабовы неоднократно фиксировались среди донских и кубанских казаков. В казачьей среде прозвище «Араб» могли дать человеку, чья тёмная внешность выделялась на фоне преобладающего светловолосого населения.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» Арабов упомянут в ряду фамилий от названий народов, но с оговоркой: в большинстве случаев основа не этническая, а прозвищная. Поэтому, если вы ищете свою фамилию, начинайте с портрета предка: скорее всего, это был темноволосый или смуглый человек, которого в деревне так и прозвали — Араб.