Фамилия Арабиев — редкий случай, когда географическое прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив прямую отсылку к Аравийскому полуострову. Основа «араб» указывает на этническую принадлежность или, что вероятнее, на прозвище человека, который побывал в арабских землях или внешне напоминал араба (смуглая кожа, черты лица, одежда). Суффикс -ев (а не -ов) типичен для фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или -й, поэтому здесь он закономерен: Арабиев значит «сын Араба» или «потомок того, кого звали Арабом».

Слово «араб» в русских говорах могло быть и чисто бытовым прозвищем, не связанным с реальной национальностью. В документах XV–XVII веков встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Араб — так могли назвать черноволосого, смуглого или торговца восточными товарами. В фамилию такое прозвище перешло по стандартной модели: Араб → Арабиев. Интересно, что в осетинской и чеченской среде фамилия Арабиев встречается заметно чаще, чем в центральной России, — там она могла закрепиться как указание на происхождение от арабских проповедников или купцов, проходивших через Кавказ.

Вторая, менее вероятная версия связывает фамилию с тюркским именем Арап (вариант Араба) — так называли темнокожих людей, иногда негров. Но для фамилии Арабиев эта гипотеза слаба: суффикс -ев при основе на -п дал бы Арапов, а не Арабиев. Поэтому основное объяснение — через «араб» и прозвищное происхождение.

Встречаемость фамилии невысокая, она сосредоточена в регионах Северного Кавказа и в среде выходцев оттуда. В дореволюционных списках дворянства Арабиевы не значатся — фамилия, скорее всего, крестьянская или мещанская, что подтверждает её прозвищный, а не родовой аристократический корень. Сейчас носители фамилии живут в России, Казахстане и Узбекистане, что отражает миграции XX века.