Фамилия Архалов — яркий пример того, как прозвище, данное по внешности или поведению, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит древнерусское слово «архал», которое в разных говорах означало «оборванец», «неряха», «растрёпа» или «гуляка». Человек, получивший такое прозвище, скорее всего, не следил за собой, ходил в рваной одежде или вёл разгульный образ жизни. Это прозвание было не столько оскорбительным, сколько бытовым, метким — как и многие другие, лёгшие в основу фамилий (вроде Грязнов, Неумывакин или Лохматов).

Модель образования типична для русского севера и центра: суффикс -ов указывает на принадлежность. Архалов — буквально «сын Архала» или «потомок того, кого прозвали Архалом». Интересно, что ударение в фамилии плавающее: в одних семьях говорят Арха́лов, в других — Архало́в. Второй вариант, с ударением на последний слог, встречается реже и может быть связан с южнорусскими говорами, где окончание -ов часто перетягивает ударение.

Географически фамилия тяготеет к Вологодской, Архангельской и Ярославской областям. В этих местах слово «архал» было в ходу ещё в XIX веке. Встречается Архалов и у казаков — в документах по Оренбургскому и Уральскому войскам. Там прозвище могло закрепиться за беглым или «отчаянным» человеком, который «архалил» — то есть бродил, не имея постоянного пристанища.

В ономастике существует и альтернативная, менее убедительная версия: от тюркского «арха» (спина, хребет) с добавлением русского суффикса. Но она слабо подтверждена: фамилия не встречается в регионах с сильным татарским влиянием, а её звуковой облик органично вписывается в северорусскую диалектную среду. Так что версия с прозвищем-характеристикой остаётся основной.

Сословная принадлежность у Архаловых была разной. В переписных книгах XVII–XVIII веков попадаются как крестьяне и посадские люди, так и стрельцы. Например, в документах по Переславлю-Залесскому упоминается стрелец Архалов, что говорит о распространённости фамилии и среди служилых людей «по прибору». Дворянских родов с этой фамилией не зафиксировано, что тоже характерно для прозвищ «низового» происхождения.