Фамилия Арханов — редкий случай, когда знакомое с первого взгляда слово ведёт не туда, куда кажется. Услышав «Архан», большинство вспоминает архангела, но фамилия произошла не от небесного чина, а от вполне земного имени. В основе лежит каноническое имя Архан (или Арханий) — сокращение от Архангел. В старину такое имя давали в честь церковного праздника Собора Архангела Михаила. «Ангельские» имена встречались в святцах редко, но в быту их укорачивали до простых и понятных форм, и одно из них — Архан — закрепилось как личное.

Модель образования у фамилии стандартная: суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть «сын Архана». Арханов — потомок человека, которого звали Архан. Выбор суффикса -ов, а не -ин, подсказывает, что основа имени оканчивалась на твёрдый согласный. Такая модель типична для центральных и северных регионов России, где фамилии на -ов преобладают. Сама фамилия редкая, её можно встретить в основном в Поволжье и на Урале — это косвенно подтверждает, что она закрепилась в крестьянской среде сравнительно поздно, после отмены крепостного права, когда фамилии массово записывали по отцу.

Существует и вторая, менее вероятная версия. В некоторых говорах «архан» могли называть высокого, статного человека. Слово связывают либо с диалектным «архать» (громко кричать, шуметь), либо с тюркским «архан» (старший, почётный). Однако эта гипотеза слабая: для русской фамилии логичнее церковное имя, чем заимствованное прозвище без устойчивой традиции. Если прозвище и существовало, оно само, скорее всего, образовалось от того же имени Архан, а не наоборот.

Примечательно, что фамилия Арханов не смешивается с более частыми Архангельскими или Архаровыми. Архангельские — семинарская, искусственная фамилия, произведённая от названия праздника. Архаровы пошли от прозвища «архар» (дикий баран). Арханов стоит особняком: это редкий случай, когда личное имя, пусть и сокращённое от церковного, сохранилось в фамилии почти без изменений. Носитель этой фамилии, скорее всего, потомок крестьянина или посадского человека, которого в документах XVII–XVIII веков записали просто по отцу — Арханов сын.