Фамилия Ашкенузи — одна из тех, что прямо указывает на происхождение её первых носителей. В её основе лежит не личное имя и не профессия, а этноним: словом «ашкеназы» (или «ашкеназы») издавна называли евреев, чьи предки осели в Центральной и Восточной Европе. Сам термин восходит к средневековому еврейскому названию Германии — Ашкеназ. В Библии так звали одного из внуков Иафета, и средневековые толкователи отождествили это имя с германскими землями.

Фамилия Ашкенузи означает, что её обладатель (или тот, кто первым её получил) принадлежал к ашкеназской общине — в отличие, скажем, от сефардов (выходцев из Испании) или евреев из стран Востока. Такие фамилии по этнической принадлежности были удобны в многонациональных регионах Восточной Европы, где еврейское население делилось на группы по происхождению, языку и обычаям. Исторически основным разговорным языком ашкеназов был идиш (сплав немецких диалектов с ивритом и славянскими заимствованиями), и, вероятно, фамилия закрепилась именно в среде, где на нём говорили.

Суффикс -и в фамилии Ашкенузи — характерная черта многих фамилий еврейского происхождения, особенно тех, что передают принадлежность к группе или месту. В этой модели он выполняет ту же роль, что и русское окончание -ский/-цкий: указывает на связь с чем-то. Ашкенузи — «ашкеназский», «относящийся к ашкеназам».

Ныне ашкеназы составляют большинство евреев Европы и Америки и около половины еврейского населения Израиля. Фамилия Ашкенузи встречается в разных странах, но особенно часто — у потомков выходцев из Восточной Европы. В России и на постсоветском пространстве она могла писаться и произноситься с вариациями (Ашкенази, Ашкеназ), но смысл остаётся тем же: это фамилия-маркер, прямо говорящая о корнях.