Фамилия Ашкенази — одна из немногих, где происхождение ясно уже из самого звучания. Она не выводится из прозвища по внешности, характеру или ремеслу, а прямо указывает на этнокультурную группу: ашкеназов, то есть евреев, чьи предки жили в средневековой Германии, а затем расселились по Центральной и Восточной Европе. Термин «Ашкеназ» восходит к еврейскому названию Германии, которое, в свою очередь, связано с именем легендарного Аскеназа — внука библейского Иафета.

Фамилия образована по типичной для иврита модели: к основе «Ашкеназ» добавлен суффикс -и, который в данном случае означает принадлежность или происхождение. Буквально Ашкенази — «относящийся к Ашкеназу», «выходец из ашкеназской общины». В отличие от большинства славянских фамилий, которые крестьяне и мещане получали в XIX веке по указу властей, у евреев Ашкенази могло закрепиться и как прозвище, и как фамилия раньше — особенно в общинах, где надо было отличать пришлого ашкеназа от сефарда (выходца из Испании) или местного уроженца.

Исторически ашкеназы составляют большую часть еврейского населения Европы и Америки и около половины евреев Израиля. Их основным разговорным языком был идиш, хотя сейчас большинство пользуется языками стран проживания. Потомок человека, которого в общине прозвали Ашкеназ (или который сам носил такое прозвище), со временем получил фамилию Ашкенази.

Стоит заметить, что фамилия эта не указывает на конкретный город или местечко, а на целую цивилизационную ветвь. Поэтому носители фамилии Ашкенази встречаются по всему миру, и их предки могли жить где угодно — от Франкфурта до Варшавы, от Львова до Одессы. В отличие от фамилий вроде Берлин или Варшавский, Ашкенази не привязывает человека к одному городу, а говорит о более широком культурном и историческом контексте.