Фамилия Ашрафи — один из тех случаев, когда за основой стоит не прозвище или профессия, а личное имя с четким значением. Она образована от восточного мужского имени Ашраф, которое восходит к арабскому корню со значением «пользующийся большим авторитетом», «благородный, знатный, ценимый». Имя это было широко распространено в мусульманском мире, и родители, давая его сыну, желали ему вырасти уважаемым человеком и занять высокое положение в обществе.

В словообразовании фамилии есть одна особенность. Форма «Ашрафи» — это не типичная русская модель с суффиксом принадлежности (-ов, -ин), а иранский вариант оформления фамилии. В персидском и некоторых тюркских языках окончание «-и» указывает на происхождение или отношение: «Ашрафи» буквально означает «из рода Ашрафа» или «относящийся к Ашрафу». Поэтому фамилия не прошла через русскую суффиксацию, а сохранила свою восточную структуру, что сразу выдает её географическое происхождение.

Есть и вторая, менее распространенная, версия, связанная с топонимом. Ашраф — это город в персидской провинции Мазандеран, расположенный в 10 км от южного берега Каспийского моря. Если исходить из этой версии, основатель рода Ашрафи мог получить фамилию по месту рождения или жительства — то есть как «ашрафец», выходец из этого города. Обе версии не противоречат друг другу: имя и название города имеют один корень, и в каждом случае фамилия указывает на связь с ираноязычной или тюрко-иранской средой.

Фамилия Ашрафи встречается у народов, исторически связанных с Персией и Кавказом: у азербайджанцев, талышей, татов, а также у горских евреев. В России носители этой фамилии живут в Дагестане, в Поволжье и в крупных городах, куда мигрировали в XX веке. Сословная принадлежность предков могла быть разной — от крестьян до купцов, но само имя Ашраф в прошлом нередко давали детям в семьях, стремившихся подчеркнуть свой статус или религиозное благочестие.