Фамилия Аштаева — редкий случай, когда за одним написанием стоят две совершенно разные версии происхождения. Первая и самая обоснованная ведет в эрзянскую ономастику. В основе лежит мужское имя Аштай, которое образовано от глагола «аштемс» — «стоять, находиться, поддерживать; защищать, быть неизменным». Имя Аштай буквально переводится как «стойкий, основательный, надежный». Такое имя давали с пожеланием, чтобы мальчик вырос храбрым и ответственным мужчиной.

Фамилию образовали по стандартной для финно-угорских народов модели: к основе имени Аштай добавили русский суффикс принадлежности -ев-. Получилось буквально «потомок Аштая». В мордовской среде фамилии с суффиксами -ов/-ев и -ин появлялись массово после крещения — их оформляли по тому же принципу, что и русские отчества.

Вторая версия, менее распространенная, но тоже имеющая право на существование, связывает фамилию с абхазским языком. Предполагается, что в основе лежит прозвище Ашта от слова «ашта» — «поляна; двор». В абхазской культуре двор — не просто участок земли, а священное место для пиршеств и соревнований, символ гостеприимства. Соответственно, родоначальник мог получить прозвище Ашта за то, что был хлебосольным хозяином и чтил традиции.

Какая из версий правдоподобнее — сказать сложно без конкретной географии носителей. Эрзянский корень выглядит более прозрачным с точки зрения словообразования, а имя Аштай зафиксировано в мордовском именослове. Абхазская версия опирается на топографическое прозвище, что тоже встречается в фамилиях народов Кавказа. Возможно, перед нами два независимых рода с одинаково звучащей фамилией — такое бывает нередко.