Фамилия Атамалиев — наглядный пример того, как тюркское имя становится русской фамилией, и её стоит разбирать не с корней, а с редкого суффикса. В отличие от привычных -ов и -ин, суффикс -ев здесь присоединяют к основам на мягкий согласный. В имени Атамали конечный звук «и» смягчает предыдущий «л», поэтому и получается Атамалиев, а не Атамалиов. Так тюркское имя сначала превратилось в отчество («чей?» — Атамалиев), а затем закрепилось как фамилия. Такая схема характерна для многих фамилий тюркского происхождения, попавших в русскую среду через документы и переписи.

Основа фамилии — составное мужское имя Атамали. В нём легко выделяются два корня: «ата» (отец, предок, старший) и «мали» («имущий, владеющий»). Полное значение — «тот, у кого есть отец» или, в более широком смысле, «имеющий покровителя, старшего в роду». Это имя призвано подчеркнуть не сиротство, а принадлежность к крепкому роду. В тюркской традиции такие имена-пожелания давали, чтобы защитить ребёнка или напомнить о его родовых связях.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где исторически смешивались тюркские и славянские традиции: Дагестан, Азербайджан, Ставрополье, а также к некоторым областям Казахстана. Среди носителей встречаются лезгины, аварцы и кумыки — имя Атамали не закреплено строго за одним народом. В дореволюционных записях фамилию фиксировали по-разному: Атамалиев, Атамальев, иногда даже Атамали-оглы, что выдаёт первоначальную патронимическую форму.

В отличие от более распространённых фамилий на -ов, где суффикс добавляли к каноническим церковным именам вроде Иван или Пётр, Атамалиев стоит особняком: его основа — живое тюркское прозвище-пожелание. Это говорит о том, что предки носителя фамилии, скорее всего, не принадлежали к высшему сословию, а были вольными крестьянами, казаками или торговцами, сохранявшими родовую память в нецерковном именовании.