Фамилия Атаманян — яркий пример армянской модели фамильного образования. Её основа — слово «атаман», которое в русский и другие языки пришло из тюркских (предположительно, от «ата» — отец, старший). В армянской среде это прозвище или социальный термин, обозначавший предводителя, старшину, главу общины. Фамилии на -ян (в классическом произношении -янц) — самые массовые в Армении, они указывают на принадлежность к роду: Атаманян буквально означает «из рода Атамана» или «потомок атамана».

Слово «атаман» у армян не обязательно связано с казачеством или военным предводителем. В Закавказье так могли называть выборного главу ремесленного цеха (амкарства), старшину деревенской общины или просто авторитетного, уважаемого человека, который «вёл» за собой других. Поэтому предок-родоначальник мог быть не воином, а, например, руководителем артели строителей или торгового каравана.

Интересна география бытования. Фамилия Атаманян распространена не только в Армении, но и среди армянских общин Грузии, Краснодарского края и Ростовской области — то есть в регионах, где исторически было сильное тюркское и казачье влияние. Это не случайно: прозвище «атаман» могло закрепиться за армянином, который долго жил среди казаков или активно с ними торговал, переняв и социальный термин.

В написании фамилия устойчива. Вариант Атаманов у армян встречается реже и обычно является результатом русификации (замена армянского суффикса на русский -ов). Атаманян же сохраняет исконную армянскую форму, и по ней сразу можно определить национальную принадлежность носителя.

Сословной принадлежности у этой фамилии нет: её могли носить и крестьяне, и городские ремесленники, и купцы. Всё зависело от того, какой вес имел в общине тот самый первый Атаман, давший начало роду.