Фамилия Атамкулов — один из ярких примеров того, как тюркское имя обрастало русским суффиксом и становилось родовым прозвищем для целого рода. Её основа — составное мужское имя Атамкул, которое до сих пор встречается у казахов, киргизов и каракалпаков. Разберём его по частям: «атам» с казахского и киргизского переводится как «мой дед», «мой предок» или «мой отец», а «кул» — «раб», «слуга». В буквальном смысле Атамкул означает «раб предка» или «слуга отца». Такое имя давали не случайно: либо с пожеланием, чтобы ребёнок рос послушным и почитал старших, либо как охранительное — чтобы злые силы не позарились на того, кто уже «принадлежит» предкам.

Русский суффикс -ов превратил тюркское имя в фамилию по стандартной для Российской империи модели: Атамкулов — это «потомок Атамкула». Именно так в XIX — начале XX века, во время переписей населения и закрепления родовых имён, у казахов и других народов Центральной Азии появились фамилии. В казахской среде Атамкулов чаще всего встречается в южных и западных регионах — Кызылординской, Туркестанской, Мангистауской областях, а также среди диаспор в Узбекистане и Киргизии.

Важный нюанс: компонент «кул» в составе имени не нёс унизительного смысла. В традиционной культуре кочевников он подчёркивал смирение перед богом или предками, а не социальное рабство. Поэтому предки носителя фамилии Атамкулов с высокой вероятностью были свободными скотоводами или воинами, а не крепостными. В документах XIX века фамилию могли записывать как Атамкулев или Атамкуловъ, но современная норма закрепилась с буквой «о». Встречаются варианты написания — Атамкул, Атамкулова (женская форма).

Родственных фамилий с тем же корнем «атам» несколько: Атамов, Атамуратов, Атамбаев — все они отсылают к предкам и старшинству. Но именно Атамкулов выделяется двусоставной структурой, характерной для казахской антропонимии: в отличие от многих русских фамилий, где суффикс -ов указывает на принадлежность к конкретному лицу (Иван — Иванов), здесь основа остаётся непереведённой и сохраняет свою внутреннюю форму — «слуга предков».