Фамилия Атакулов образована по тюркско-русской модели: к основе, восходящей к личному имени, добавили русский патронимический суффикс -ов. Твёрдый суффикс указывает, что исходное имя оканчивалось на согласный, — это косвенно подтверждает, что фамилия сложилась в среде, где имя произносилось именно как Атакул, а не Атакули или Атакулу.

Основа составная: «ата» — отец, и «кул» — раб, слуга. В тюркской ономастике имя Кул и его варианты были чрезвычайно распространены. Слово «кул» не несло унизительного смысла, а скорее указывало на смиренность перед Богом или старшими. Атакул — имя-оберег или имя-пожелание: родители нарекали так ребёнка, чтобы он вырос почтительным, послушным, «слугой» своего отца, то есть опорой и помощником. Встречаются и обратные варианты, например, Кул-Ата, где порядок частей меняется.

Фамилия фиксируется в документах с XIX века, когда у оседлых тюркских народов начали массово оформлять фамилии по русскому образцу. Географически Атакуловы встречаются в Узбекистане, Киргизии, Казахстане, Татарстане, Башкортостане, а также среди каракалпаков и ногайцев. В некоторых тюркских языках имя Атакул могло со временем превратиться в фамилию без суффикса, но с русским окончанием она прочно закрепилась в метрических книгах и списках.

Словообразовательно фамилия стоит в одном ряду с Куловыми, Атаевыми, Атабаевыми. Но в отличие от фамилий на -ев (например, Атаев), где основа оканчивается на гласный, здесь твёрдый суффикс -ов — дополнительная деталь, подтверждающая, что имя-основа было именно Атакул.

Итак, фамилия Атакулов — не прозвище по профессии или внешности, а отчество от личного имени с глубоким смыслом. Предок носителя этой фамилии, вероятно, получил имя в честь традиционного уважения к родителям, и это имя закрепилось за его потомками в виде фамилии.