Фамилия Атакулыев — образец того, как русская фамильная модель наложилась на тюркское имя. Её основа — мужское имя Атакулы, которое складывается из двух тюркских компонентов: «ата» (отец, предок) и «кулы» (раб, слуга, а в переносном смысле — преданный человек). Дословно имя Атакулы означает «раб отца» или «слуга предка», но в тюркской антропонимии это не унизительное прозвище, а указание на сыновнюю преданность и почтение к роду.

Фамилию образовали по русской патронимической модели с суффиксом -ев, который присоединяется к основам на мягкий согласный. От имени Атакулы (с конечным -ы, которое в тюркских языках часто смягчается) закономерно возникла форма Атакулыев — «сын Атакулы». Суффикс -ев здесь указывает на принадлежность к отцу, что типично для фамилий, возникших в среде, где русская административная система фиксировала имена инородцев.

Географически фамилия Атакулыев почти наверняка связана с Туркменистаном. Имя Атакулы — традиционное туркменское, оно встречается и у других тюркских народов, но именно в туркменской среде оно особенно распространено. Попадание в русскую фамильную модель произошло, скорее всего, в XIX — начале XX века, когда туркмены, входившие в состав Российской империи, получали документы с русифицированными фамилиями. В отличие от многих русских фамилий, где суффикс -ев указывает на изначальное прозвище или профессию, здесь он чисто формальный, приставленный к уже готовому личному имени.

Редкость суффиксального оформления бросается в глаза: в тюркских языках фамилии часто образуются с помощью аффиксов -лы, -лык или вовсе без окончаний, но именно вариант с русским -ев закрепился в документах. Это делает фамилию Атакулыев своеобразным маркером культурного пограничья — тюркское имя, записанное по русскому шаблону. Встречаются и однокоренные фамилии Атакулов, где суффикс -ов присоединён к более привычной для русского уха форме Атакул, но Атакулыев сохраняет исходную мягкость основы. Если Атакулов звучит как адаптация под твёрдую русскую норму, то Атакулыев — более точная фонетическая запись исходного имени, где мягкое «л» не потерялось при переходе в документы.