Фамилия Атакулиева — яркий пример тюркского антропонимического наследия, которое пришло в русский обиход вместе с народами Средней Азии и Кавказа. Её основа — мужское имя Атакулы, состоящее из двух тюркских корней: «ата» (отец, предок, уважаемый человек) и «кулы» (раб, слуга). В восточной традиции имянаречения «кулы» почти никогда не означало реальное рабство — это формула смирения перед высшим, как в именах Гулам или Абдулла. Поэтому Атакулы переводится как «слуга предка» или «раб отца», то есть человек, посвятивший себя роду и почитающий старших.

Женский вариант Атакулиева указывает, что носительница происходит из рода Атакулиевых. Мужская форма — Атакулиев. Словообразовательная модель здесь типична для русификации тюркских фамилий: к основе на -и добавляется русский патронимический суффикс -ев (по аналогии с «Иванов» от «Иван»). В самой тюркской среде фамилия могла писаться иначе — Атакулыев, Атагулыев, — в зависимости от местного произношения и варианта записи «кулы»/«гулы».

Географически фамилия чаще всего встречается в Туркменистане, а также среди туркменской диаспоры в Узбекистане, Таджикистане и на юге России. Менее распространена, но фиксируется у азербайджанцев и некоторых народов Дагестана. Это объясняется тем, что имя Атакулы было особенно популярно в огузской языковой среде, к которой относятся туркмены и азербайджанцы.

Интересная деталь: в отличие от многих русских фамилий, где суффикс -ев присоединялся к именам на -а (Алексеев, Андреев), здесь он наращивается на конечный гласный -и. Это даёт повод думать, что фамилия закрепилась в документах уже в советское время, когда паспортные столы унифицировали записи по русским стандартам, не меняя исконную основу. Предки носителей фамилии, скорее всего, были не из знати, а из среды свободных общинников — скотоводов, земледельцев, ремесленников, — где имя Атакулы давали мальчикам в знак уважения к родовым традициям.