Фамилия Атапков — одна из тех, где корень не лежит на поверхности, в отличие от Кузнецовых или Поповых. Её разгадка лежит в словообразовательной модели. Основа Атапк- и суффикс -ов выдают типичную русскую модель отчества: предка звали Атапко. Суффикс -ко — уменьшительно-ласкательный, характерный для Украины и южнорусских говоров (сравните: Шевченко, Коваленко). Получается, что Атапков — это русифицированная форма украинской или белорусской фамилии Атапко. Когда носители переселялись в великорусские губернии, их фамилию подогнали под местную норму, добавив -ов.

Что скрывается за именем или прозвищем Атапко? Точного ответа нет, но лингвисты предлагают две версии. Первая: это народная форма имени Евстафий. В украинских говорах Евстафий превращался в Остап, а от него — в Атап (через аканье). Тогда Атапко — «маленький Атап» или «сын Атапа». Вторая версия отсылает к тюркскому слову «ата» — отец, предок. В таком случае Атап могло быть прозвищем старшего в роду или уважаемого человека, а Атапко — его потомок.

География фамилии склоняет к первой версии. Атапковы встречаются в основном в центральных и южных областях России — Курской, Белгородской, Воронежской, а также в Поволжье. Это те регионы, куда в XVII–XIX веках активно переселялись украинские крестьяне, принося с собой свои фамильные формы. В документах XIX века фамилия фиксируется в среде государственных крестьян и однодворцев — потомков служилых людей, охранявших южные границы.

Так что носитель фамилии Атапков, скорее всего, потомок человека по имени Атап (народная форма Евстафия) или, реже, обладателя прозвища за почтенный возраст. Фамилия сохранила след давнего смешения языков и культур на южных рубежах России.