Фамилия Ателькин — это не загадочное иноязычное слово, а чисто русское образование, которое выросло из народной, «домашней» формы имени. Основа «Ательк» — это уменьшительно-ласкательный вариант имени Афанасий. В крестьянской среде XIX века имя Афанасий переиначивали по-своему: Афоня, Фаня, а в некоторых говорах — Ателька. Уменьшительный суффикс «-к» здесь придаёт оттенок простоты и близости, а фамильный суффикс «-ин» работает по принципу «чей?» — Ателькин, то есть сын или потомок человека по прозвищу Ателька.

Вторая версия, связывающая фамилию с тюркским названием Волги («Итиль» или «Атель»), менее убедительна. Если бы фамилия звучала как Ателев или Ателеев, у неё были бы шансы. Но суффикс «-ин» в русском языке обычно цепляется к основам, оканчивающимся на -а или -я (как в нашем случае — Ателька). Поэтому происхождение от имени Афанасий и логичнее, и проще.

У фамилии есть чёткая географическая привязка. Современные данные показывают, что большинство Ателькиных живут в Поволжье — особенно в Самарской и Ульяновской областях. Это не случайно: именно в этих краях форма «Ателька» была в ходу у местных крестьян. Так что фамилия — не книжная, а живая, записанная со слов человека при переписи или в церковной книге.

Словообразовательно фамилия Ателькин стоит в одном ряду с Афонькиным, Фанькиным или более официальным Афанасьевым. Но есть разница: Афанасьев — это фамилия от полной, паспортной формы имени, а Ателькин — от бытового, уличного прозвища. Такие фамилии часто возникали, когда в документах фиксировали не то, как человека звали официально, а то, как его звали соседи и родня.

Сословно предки Ателькиных — почти наверняка крестьяне. Фамилии на «-ин» от уменьшительных имён — массовое явление среди бывших помещичьих и государственных крестьян центральной России. Дворянских родов с такой фамилией в исторических источниках не встречается.