Фамилия Атушева — женская форма фамилии Атушев. Её основа, скорее всего, восходит к тюркскому миру, что неудивительно для южнорусских и поволжских регионов, где веками соседствовали славянские и тюркские народы. Корень «Атуш» может иметь несколько объяснений. Самое прямое — от тюркского слова «атуш» (или «отуз»), означающего «тридцать». В таком случае фамилию мог получить либо тридцатый ребёнок в семье (что редко, но символично), либо, что вероятнее, взрослый человек, носивший прозвище по числовому признаку — например, по возрасту, номеру воинского подразделения или размеру подати.

Вторая версия связывает основу с мусульманским именем Атуш, которое в разных диалектах могло означать «огонь» или «пламя» (ср. татарское «ут» — огонь). Тогда прозвище Атуш давали человеку с горячим, вспыльчивым нравом или, напротив, тому, кто работал у горна — кузнецу или плавильщику. В пользу этой версии говорит распространённость подобных «огненных» фамилий у тюркских народов (ср. татарская фамилия Утяшев, от «утяш» — «огонёк»).

Суффикс «-ев» указывает на русскую модель образования фамилий от прозвищ или имён, оканчивающихся на мягкий согласный или шипящий. То есть предок носителя фамилии Атушев был человеком, которого в округе звали Атуш — по имени, профессии или характеру, а его потомки стали Атушевыми. Географически фамилия наиболее характерна для татарских и башкирских семей, а также для русских, долго живших в Поволжье или на Урале. Встречается она и у мордвы-эрзи, что говорит о давних контактах финно-угорского и тюркского населения.

Если отталкиваться от реалий, то наиболее правдоподобна версия с именем-прозвищем: Атуш — человек, связанный с огнём, либо по характеру, либо по ремеслу. Это объясняет и суффикс, и отсутствие широкого распространения фамилии за пределами конкретных регионов.