Фамилия Аванасьев — один из тех случаев, когда написание говорит о произношении больше, чем о происхождении. На слух она почти неотличима от распространённой фамилии Афанасьев. Разница только в первой букве: «о» вместо «а» в корне — и в том, что в основе лежит не каноническое церковное имя Афанасий, а его народная, «облегчённая» форма Аванас или Опанас. Это не ошибка письма, а живое свидетельство того, как в русских говорах «акали»: безударное «о» звучало как «а», и грамотеи записывали фамилию так, как слышали.

Корень фамилии — крестильное имя Афанасий (от греческого «афанатос» — бессмертный). В просторечии оно дало десятки вариантов: Афоня, Фоня, Опанас, Апанас и, наконец, Аванас. Суффикс -ев (вместо привычного -ов) появляется в тех случаях, когда основа имени оканчивалась на мягкий согласный или на «й»: Аванас на письме воспринимался как слово с мягкой основой, отсюда и форма притяжательного прилагательного — «чей?» — Аванасьев. Такую же модель мы видим в фамилиях Игнатьев (от Игнатий) или Силантьев (от Силантий).

Географически фамилия Аванасьев тяготеет к южнорусским и украинским территориям, где «аканье» было нормой устной речи. В XIX веке её носители — в основном крестьяне и мещане из Курской, Воронежской, Тамбовской губерний, а также с Дона. В официальных переписях и метрических книгах фамилию могли записать то как Афанасьев, то как Аванасьев — в зависимости от грамотности писаря, поэтому в одной семье у братьев иногда оказывались разные фамилии.

Интересная деталь: в некоторых документах встречается написание Авонасьев — с «о» после «в». Это ещё один слой того же фонетического процесса: в диалектах гласный после губного согласного мог лабиализоваться, то есть округляться. Такие варианты — ценнейший материал для историков языка, показывающий, как живая речь пробивалась сквозь церковнославянскую норму.

Редкость фамилии Аванасьев по сравнению с Афанасьевыми объясняется тем, что после реформы орфографии и распространения грамотности в XX веке написание постарались унифицировать, и «народные» варианты вытеснялись «книжными». Сегодня Аванасьевых в России меньше тысячи человек — это не утрата, а сохранившийся диалектный след, по которому можно восстановить, в какой губернии жил предок.