Фамилия Афанасьева — одна из самых распространённых русских фамилий, образованных от полной формы крестильного имени. В её основе лежит каноническое мужское имя Афанасий, которое пришло на Русь вместе с христианством из Византии. Древнегреческое слово «афанасия» означает «бессмертие». В обиходе имя быстро прижилось, и уже в XV–XVII веках на его базе стали массово возникать фамилии: сначала у знати, затем у купцов и крестьян после отмены крепостного права.

Модель образования проста: к имени Афанасий добавили типичный русский суффикс принадлежности -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Форма Афанасьева — это женский вариант фамилии, который указывает на женщину — носительницу фамилии или на жену/дочь Афанасьева. В исторических документах чаще встречается мужская форма Афанасьев, означавшая «сын Афанасия» или «потомок Афанасия».

Святых покровителей имени несколько. В исходном тексте упомянут Афанасий Мидикийский, скончавшийся около 814 года, и Афанасий Александрийский, живший в IV веке. Последний известен тем, что ещё в отрочестве «крестил» детей на берегу моря, изображая епископа. День его памяти — 31 января (18 января по старому стилю). Оба святых почитались на Руси, и имя давали в честь одного из них, что и закрепилось в фамилии.

Вопреки расхожему мнению, что все Афанасьевы — выходцы из духовенства (имя было популярно среди священников), значительная часть носителей фамилии принадлежала к дворянскому сословию. В родословную книгу Полтавской губернии и в 18-ю часть Общего гербовника дворянских родов внесено несколько ветвей Афанасьевых. Один из основателей дворянского рода — Лазарь Моисеевич Афанасьев, гренадер лейб-компании, получивший потомственное дворянство в 1741 году. Его герб разделён на две части: в правой, на чёрном поле, золотое стропило с тремя гранатами и три серебряные звезды; в левой, на зелёном поле, — две серебряные свечи с золотым пламенем. Такая символика (гранаты и свечи) встречается в гербах военных и духовных лиц, что указывает на смешанное происхождение рода.

Среди известных носителей фамилии — люди самых разных профессий. Гравёр Александр Гаврилович Афанасьев создал свыше двухсот гравюр, в том числе с картин Верне, Жерико, Дюрера и Караччи. Его однофамилец Афанасий Афанасьевич Афанасьев (1758–1800) работал гравёром на меди. Художник-жанрист Алексей Федорович Афанасьев (1850–1920) известен бытовыми сценами. В музыке — Николай Яковлевич Афанасьев (1820–1898), скрипач и композитор. В технике — Василий Иванович Афанасьев (1843–1913), генерал-лейтенант и инженер-механик флота.

Таким образом, фамилия Афанасьева не привязана к одному сословию или роду занятий. Она отражает широкое бытование имени Афанасий на Руси, а её носители — от дворян до художников и военных — оставили след в русской истории.