Фамилия Афанасева образована от мужского крестильного имени Афанасий, которое пришло на Русь вместе с христианством из Византии. В переводе с греческого языка «афанасиос» означает «бессмертный» или «бессмертие». Однако в основе фамилии лежит не полная, а народная, обиходная форма этого имени — Афанас. Такие усеченные варианты были характерны для простонародной речи: полное церковное имя казалось слишком длинным, и в быту его сокращали, отбрасывая окончание.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Афанасев — буквально «сын Афанаса». Это типичная модель образования русских фамилий, особенно распространенная среди крестьян и мещан в XVI–XIX веках. Именно поэтому можно с большой долей уверенности утверждать, что основатель рода Афанасевых был человеком из простого сословия — скорее всего, крестьянином или ремесленником. Фамилии на -ев у дворян встречаются реже, так как знатные роды чаще оформляли свою принадлежность через суффиксы -ов или -ский.

Интересно, что написание «Афанасева» (с одной «с») встречается реже, чем более распространенная форма «Афанасьева» (с мягким знаком и «ь»). Это может говорить о региональных особенностях произношения или о более поздней записи фамилии при переписях, когда писарь записывал имя на слух, без учета церковной нормы. В ономастических словарях, например в работе Б. Унбегауна «Русские фамилии», форма Афанасьев описывается как стандартная, а Афанасев — как ее вариант, закрепившийся в отдельных местностях.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Афанасьев, Афонькин, Фоняков) показывает, что все они восходят к одному источнику — имени Афанасий, но через разные его производные. Афанасев — наиболее близкая к разговорной основе форма, без добавочных уменьшительно-ласкательных суффиксов. Так что носитель этой фамилии может считать, что его предок, скорее всего, звался просто Афанас, без лишних «украшений» в имени.