Фамилия Афанасова — женская форма, образованная от мужской фамилии Афанасов. В основе лежит просторечная форма крестильного имени Афанасий. В переводе с греческого «афанатос» означает «бессмертный». Имя Афанасий было широко распространено на Руси, поэтому неудивительно, что в народе его сокращали до Афанас или Афоня. Именно от этого обиходного варианта и пошла фамилия.

Словообразовательная модель проста: к основе Афанас добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов. Буква «а» на конце указывает, что носительница — женщина. По такой же схеме образованы тысячи русских фамилий: Иванов, Петров, Сидоров. Но в случае с Афанасовой интересна именно основа — она закрепила в фамилии не полное церковное имя, а его разговорный, «домашний» вариант.

Социальный контекст фамилии тоже показателен. В среде крестьян и посадских людей полное имя Афанасий звучало слишком торжественно, его часто заменяли на Афанас. Поэтому носители фамилии Афанасовы, скорее всего, происходили из простых сословий — крестьян или мещан. В дворянских родах предпочитали книжные формы имени, а значит, и фамилии от них образовывали по-другому: Афанасьев, Афанасьевский.

В современных документах фамилия встречается в двух написаниях: Афанасова и Афонасова. Второй вариант — результат «аканья», когда безударное «о» произносится как «а», а потом и пишется. Оба варианта считаются исторически верными, хотя первичным остается написание через «а» — от имени Афанас.