Фамилия Афанаско — характерный образец восточнославянской модели на -ко, которая в ономастике считается одним из главных маркеров украинского и белорусского происхождения. В отличие от русских фамилий, где отчество превращалось в родовое имя через суффикс -ов (Афанасьев), здесь сработал иной механизм: суффикс -ко сразу присоединялся к сокращённой форме имени, создавая прямое прозвище-идентификатор. Афанаско буквально означает «маленький Афанасий» или «сын Афанасия».

Исходное имя Афанасий восходит к греческому «атанатос» — бессмертный. В украинской и белорусской народной среде оно быстро редуцировалось до форм Афанас, Апанас или Панас. Именно от такого усечённого варианта и образована фамилия. Суффикс -ко здесь выполнял двойную функцию: указывал на уменьшительность (как в прозвищах младших членов семьи) и на принадлежность к роду. Поэтому Афанаско — это не столько «сын Афанасия» (как было бы в русской традиции), сколько «тот, кто из рода Афанасия».

Географически фамилия плотнее всего закреплена в зоне перехода украинских и белорусских говоров: Черниговская, Сумская области Украины и Гомельская область Беларуси. В России Афанаско встречается реже — как правило, в областях, куда в XIX–XX веках мигрировали крестьяне с запада. Встречаются варианты написания Афанасько и Офанаско, причём замена начального «а» на «о» — след акающего произношения, типичного для южнорусских говоров.

Социальный контекст фамилии — народная среда. Фамилии на -ко в XVI–XVII веках активно закреплялись у казаков, мещан, ремесленников и крестьян-однодворцев, то есть у людей, не находившихся в жёсткой крепостной зависимости. Афанаско не могла быть дворянской фамилией: дворянство в этом регионе тяготело к польским моделям на -ский или к русским на -ов. Это фамилия вольного или полувольного населения, где имя отца служило главным и достаточным родовым знаком.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Афанасьев, Афанасенко, Панасенко — показывает, что Афанаско стоит особняком. Она лишена дополнительных суффиксов вроде -енко, которые появились позже, в XVII–XVIII веках, когда фамилии начали массово оформляться по шаблону. «Голая» форма на -ко, без наращений, указывает на относительную древность: Афанаско могла закрепиться ещё в XVI веке, когда фамилии только выкристаллизовывались из прозвищ и отчеств.