Фамилия Афанасьевская — редкий случай, когда в одном слове уместились и имя предка, и указание на место, откуда пошёл род. Разобраться в её истории проще, если отталкиваться от суффикса: именно он отличает эту фамилию от массовых вариантов вроде Афанасьев.

Основа у всех одна — крестильное имя Афанасий, что с греческого означает «бессмертный». На Руси имя было настолько распространённым, что дало десятки производных: Афанасьев, Афонькин, Фонарёв (от просторечного «Фонас»). Но суффикс -ск- и окончание -ая меняют логику. Если Афанасьев отвечает на вопрос «чей сын?», то Афанасьевская — на вопрос «откуда родом?» или «из какого поместья?». Это прилагательное, которое привязывало человека не к отцу, а к местности.

Скорее всего, предок носителя фамилии был либо выходцем из села Афанасьевка, Афанасьево или Афанасьевское, либо служил в церкви, освящённой в честь святого Афанасия. Такие сёла разбросаны по всей стране — от Вологодчины до Сибири. И если крестьянину при выдаче паспорта в XIX веке записывали фамилию по месту рождения («Иван из Афанасьевки»), то он становился Афанасьевским. Но именно модель на -ский в России чаще закреплялась за двумя сословиями: духовенством и мелкопоместным дворянством. В семинариях будущим священникам давали фамилии «по названию села», чтобы отличать друг от друга многочисленных Иванов и Петров. У помещиков же фамилия могла образоваться от названия усадьбы или хутора.

Есть и тонкость, которую часто упускают. Если в документах встречается женская форма Афанасьевская, а не мужская Афанасьевский, это может быть следствием старой традиции: женщина выходила замуж за носителя фамилии Афанасьевский и получала соответствующее окончание. Или же фамилия изначально была дана в женском роде — такое изредка встречалось на Русском Севере, где фамилии на -ская фиксировались за целыми семьями независимо от пола.

Географически корни фамилии стоит искать в центральных губерниях — Тверской, Ярославской, Костромской, Владимирской, где были плотные сети вотчин и погостов. А также на левобережье Украины, где польская модель на -ский прижилась среди казацкой старшины и духовенства. В любом случае, фамилия Афанасьевская — не рядовая: она почти наверняка указывает на то, что предки имели отношение к церкви или владели землёй, а не были обычными крестьянами-однодворцами.