Фамилия Афанасьев — одна из самых распространённых русских фамилий, и её происхождение прозрачно: в основе лежит крестильное имя Афанасий. В переводе с древнегреческого (Ἀθανάσιος) оно означает «бессмертный» или «бессмертие». Имя это вошло в православный именослов благодаря двум особо почитаемым святым. Первый — Афанасий Александрийский (IV век), известный борец с арианской ересью. С ним связано предание: ещё в детстве, играя с другими детьми на берегу моря, он в шутку изображал обряд крещения и был избран «епископом». День его памяти — 31 января (18 января по старому стилю). Второй покровитель — преподобный Афанасий Мидикийский (скончался около 814 года), сподвижник преподобного Никиты. Согласно житию, на его могиле выросло кипарисовое дерево, обладавшее целительной силой.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе имени (Афанасий) добавлялся суффикс принадлежности -ев, указывающий на отчество. Таким образом, Афанасьев буквально означает «сын Афанасия», «потомок Афанасия». Со временем отчество закрепилось как фамилия, передаваемая по наследству.

Фамилия Афанасьев не была однородной по сословному составу. Она встречается у крестьян, мещан, духовенства и дворян. В дворянских родословных книгах зафиксировано несколько родов Афанасьевых. Например, один из них внесён в родословную книгу Полтавской губернии, а также в 18-ю часть Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи. Основателем этого рода был Лазарь Моисеевич Афанасьев, гренадер лейб-компании, который в 1741 году получил потомственное дворянство. Герб Афанасьевых разделён вертикально на два поля: в правом, чёрном, — золотое стропило с тремя горящими гранатами и три серебряные звезды; в левом, зелёном, — две серебряные свечи, горящие золотым пламенем.

География фамилии широка. В Книге памяти Псковской области упоминается Гавриил Афанасьевич Афанасьев, родившийся в 1895 году в деревне Вязки Середкинского района. В Книге памяти Орловской области — Гавриил Михайлович Афанасьев, 1873 года рождения, из деревни Стрелецкая Ливенского района. Эти записи показывают, что фамилия была характерна для разных губерний и социальных слоёв.

Среди известных носителей фамилии — люди разных профессий. Гравёр Александр Гаврилович Афанасьев создал более 200 гравюр, в том числе пейзажи и копии с произведений Верне, Жерико, Остада, Дюрера, Караччи. Художник-жанрист Алексей Федорович Афанасьев (1850–1920) работал в бытовом жанре. Гравёр на меди Афанасий Афанасьевич Афанасьев (1758–1800) известен как мастер резцовой гравюры. Композитор и скрипач Николай Яковлевич Афанасьев (1820–1898) оставил заметный след в русской музыке. Инженер-механик флота, генерал-лейтенант Василий Иванович Афанасьев (1843–1913) внёс вклад в развитие кораблестроения. В XX веке фамилию носили физик Александр Михайлович Афанасьев, геолог Александр Петрович Афанасьев и математик, академик РАЕН Александр Петрович Афанасьев.

Фамилия Афанасьев — типичный пример русской патронимической фамилии, образованной от канонического имени. Её носители были и среди крестьян, и среди дворян, и в среде духовенства, что делает её интересным объектом для изучения истории русского общества.