Фамилия Афанасьевский — яркий пример того, как церковное имя может обрасти сложной словообразовательной цепочкой. В основе лежит крестильное имя Афанасий (от греческого «афанатос» — бессмертный). Казалось бы, всё прозрачно, но суффикс «-евск-» здесь ключевой: он указывает не на прямого сына Афанасия (как было бы в фамилии Афанасьев), а на принадлежность к местности, названной по этому имени. Иначе говоря, предок носителя фамилии был не просто Афанасьевым, а происходил из деревни Афанасьево или Афанасьевской.

Такая модель образования — через топоним — характерна прежде всего для польской шляхты и русского духовенства. В дворянской среде суффикс «-ский» подчёркивал владение поместьем: «Афанасьевский» мог означать «помещик из села Афанасьевского». Однако в народной среде этот же суффикс мог появиться и позже, при переезде крестьянина из одноимённой деревни в город: фамилию ему давали по месту выхода, а не по отцу. Поэтому Афанасьевские встречаются не только в среде потомственных дворян, но и среди крестьян, особенно в северных и центральных губерниях, где много сел с названием Афанасьево.

В отличие от массовой фамилии Афанасьев, форма на «-ский» гораздо реже. Она говорит о том, что предки носителя либо были связаны с церковным приходом (семинаристы часто получали такие фамилии от названия храма в честь святого Афанасия), либо принадлежали к служилому сословию, которое фиксировали по земельным владениям. В любом случае, Афанасьевский — не «сын Афанасия», а «человек из Афанасьевского места». Эта деталь сразу отличает фамилию от более простых однокоренных вариантов.

Встречается и редкое написание с двойным «с» — Афанасьевский, но это скорее ошибка переписчиков или поздняя канцелярская запись, не меняющая корневого смысла. Географически фамилия тяготеет к регионам, где было распространено имя Афанасий: центральная Россия, Поволжье, а также к бывшим территориям Речи Посполитой, где польская модель фамилий на «-ский» накладывалась на православные имена.