Фамилия Бабарнёва звучит необычно и сразу привлекает внимание своей редкостью. В её основе лежит прозвище или имя Бабарня, которое могло возникнуть из двух источников. Первый и самый вероятный — от диалектного слова «бабарить», которое в некоторых русских говорах означало «говорить быстро, невнятно, тараторить» или «болтать вздор». В этом случае Бабарнёй прозвали человека с торопливой, сбивчивой речью. Вторая версия отсылает к слову «баба» — в таком случае прозвище могло быть связано с женоподобным мужчиной или с тем, кто много времени проводил с женщинами, но эта гипотеза менее убедительна из-за редкого суффикса.

Суффикс -н- в основе Бабарн- указывает на то, что прозвище образовано по продуктивной модели: от глагола «бабарить» с помощью суффикса -н(я), который в русском языке часто даёт названия людей по действию (например, «ворчунья», «копуша»). Таким образом, Бабарня — это «тот, кто бабарит». Сама фамилия Бабарнёва — это женская форма от мужской Бабарнёв, которая закрепилась через патронимический суффикс -ёв, характерный для русских фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или шипящий (сравните: Пирожков — Пирожнёв, от прозвища Пирожня).

География фамилии узкая. Носители Бабарнёвых встречаются в основном в центральных и южных регионах России, особенно в Воронежской и Ростовской областях. Это наводит на мысль, что фамилия могла возникнуть в среде однодворцев — потомков служилых людей, которые селились на южных рубежах государства. В таких сообществах прозвища часто отражали бытовые черты или манеру поведения, а не род занятий.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, насколько редка эта основа. В то время как фамилии Бабаев, Бабин, Бабкин встречаются повсеместно, Бабарнёв стоит особняком. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобная модель не рассматривается отдельно, что подтверждает её локальный характер. Фамилия Бабарнёва — не про род занятий или место жительства, а про личную черту, которая когда-то бросилась в глаза окружающим и закрепилась в родовом имени.