Фамилия Бакатуев — редкий случай, когда у прозвища, лёгшего в основу, есть как минимум три равноправных объяснения. Разберём их по порядку.

Самая распространённая версия — топонимическая. Она связывает фамилию с названием города Бакатуй в Иркутской области. Если предок Бакатуевых был выходцем оттуда или долго там жил, прозвище «Бакатуй» закрепилось за ним по месту прежнего жительства. Такая модель образования фамилий от названий городов и сёл — одна из древнейших в славянской традиции, хотя в случае с Бакатуем она не массовая, а штучная.

Вторая версия обращает внимание на украинское слово «бакатина» — так называют бакен, то есть плавучий знак на реке, который ночью подсвечивают, чтобы обозначить фарватер. Если предок был речником, лоцманом или моряком, его могли прозвать Бакатуем за работу на воде. Слово «бакатина» и его производные встречаются в говорах юга России и Украины, что делает эту гипотезу правдоподобной для определённого региона.

Третья версия — самая бытовая. Она отталкивается от диалектного «бокат» (бок, бочка). С учётом исторического чередования гласных о/а (как в парах «ботать» — «батать») прозвище Бакатуй могло означать либо полного, плотного человека, либо бочара — мастера по изготовлению бочек. Оба значения — из повседневной жизни, поэтому такая основа тоже реалистична.

Выбрать одну версию как единственно верную сложно. Топонимическая выглядит солиднее, но ссылается на конкретный город, о котором мало что известно за пределами Иркутской области. Украинская и диалектная версии — более гибкие, они объясняют фамилию через ремесло или внешность, что типично для массовых фамилий. Без дополнительных исторических документов (писцовых книг, ревизских сказок) определить, какая из них точнее, невозможно.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Бакатуев — сын Бакатуя. Это стандартная патронимическая модель, характерная для русских фамилий, образованных от прозвищ на -уй. Таких фамилий немного, и каждая из них — отдельная загадка. Фамилия Бакатуев — как раз такой случай, когда за коротким словом стоит целый веер возможных судеб: переселенец из сибирского городка, речник с Волги или Днепра, либо просто человек крепкого телосложения.