Фамилия Бахтерва — редкий случай, когда в основе лежит не мужское имя или профессия, а, скорее всего, женское прозвище или имя. Сразу бросается в глаза окончание -а, которое в русских фамилиях обычно указывает на женскую форму (например, Иванова, Петрова). Но здесь ситуация сложнее: Бахтерва — это не «жена Бахтера», а исходная форма мужской фамилии, которая могла звучать как Бахтервин.

Ключ к разгадке — суффикс -ев-. Он присоединялся к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или на -й. В данном случае основа — «Бахтерь» или «Бахтер». Если бы фамилия образовалась от слова «бахтер» (вид старинного доспеха — кожаной куртки с металлическими пластинами), мы бы имели форму Бахтеров (с суффиксом -ов, так как основа твердая). Раз мы видим -ев-, значит, в основе было слово с мягким окончанием: Бахтерь или Бахтеря.

Самая правдоподобная версия — происхождение от прозвища Бахтеря. В русских говорах «бахтерить» означало «болтать, пустословить, говорить громко и бестолково». Человека с такой речью и могли прозвать Бахтерей. Суффикс -ев- в таком случае дал фамилию Бахтерев, а Бахтерва — это её диалектное или искажённое написание (замена -ев- на -ев-а под влиянием народной этимологии или при переписи). Встречаются варианты Бахтерев, Бахтеря, Бахтеров — все они однокоренные, но Бахтерва стоит особняком.

Есть и более экзотическая версия: связь с тюркским «бахтыр» (счастливый, удачливый) или с арабским «бахр» (море). Но тогда фамилия скорее писалась бы как Бахтыров или Бахров. Суффикс -ев- и окончание -ва указывают на славянскую словообразовательную модель, поэтому версия с прозвищем от глагола «бахтерить» выглядит наиболее обоснованной.

Географически фамилия редкая, встречается в центральных и южных областях России, а также среди потомков переселенцев. Носители Бахтервы, вероятно, вели происхождение от одного предка-прозвища, который либо славился громкой речью, либо носил доспех (но это менее вероятно из-за суффикса). В любом случае, это фамилия-загадка, где написание хранит следы живого народного произношения.