Фамилия Бахтенко — яркий пример украинской модели образования фамилий на -енко, которая в XVII–XVIII веках была распространена в Поднепровье, на Слобожанщине и в Запорожье. Суффикс -енко в украинской ономастике указывал на «сына» или «потомка»: Бахтенко — буквально «сын Бахты». Это отчество, застывшее в фамилии, а не прозвище самого носителя.

Основа — Бахта, Бахто, Бахтей. Это краткая форма от канонического имени Варфоломей. В народной речи имя прошло цепочку изменений: Варфоломей → Бахромей → Бахтей → Бахта. Подобные сокращения типичны для восточнославянской традиции: то же имя дало фамилии Бахтин, Бахтеев, Бахтинов. Имя Варфоломей — арамейского происхождения, означает «сын вспаханной земли» или «сын Толмая», но в русской среде его воспринимали как простонародное, почти крестьянское, поэтому фамилии от него встречаются нечасто.

Есть и менее вероятная версия — от тюркского слова «бахта» (счастье, удача). В южнорусских и украинских говорах это слово фиксировалось, но скорее как заимствование, не ставшее основой для массовых фамилий. Если бы фамилия происходила напрямую от тюркского корня, мы бы ждали формы Бахтаев или Бахтин с другим суффиксом. Украинское -енко прочно привязано к личным именам, а не к нарицательным словам, поэтому версия с Варфоломеем убедительнее.

Географически фамилия Бахтенко концентрируется в центральных и восточных областях Украины — Полтавщина, Черкащина, Харьковщина. В России встречается редко, преимущественно в регионах, куда переселялись украинцы в XVIII–XIX веках: Кубань, Воронежская область, Дон. По сословной принадлежности предки Бахтенко — скорее всего, казаки или крестьяне: фамилии на -енко в малороссийской среде не носили дворяне (у них были фамилии на -ский/-цкий), а составляли основу реестрового казачества и сельского населения.

В написании фамилия устойчива: «Бахтенко» без вариантов с «о» или «а» в корне. Двойных форм — Бахтенко/Бахтенков — не зафиксировано, что говорит о поздней фиксации фамилии уже в паспортную эпоху, когда украинские фамилии перестали русифицировать добавлением -ов.