Фамилия Бахвало сразу обращает на себя внимание окончанием: -о. В русских фамилиях такая модель встречается реже, чем -ов или -ин, и чаще всего указывает либо на украинское или белорусское происхождение, либо на прозвище, которое застыло в именительном падеже. В случае с Бахвало — второй вариант почти очевиден.

В основе лежит глагол «бахвалиться» — хвастаться, кичиться, говорить о себе непомерно. Человек, которого в старину прозвали Бахвалом, был, скорее всего, хвастуном, любителем приукрасить свои заслуги. Это необязательно ругательное прозвище: в крестьянской среде могли дать такое и в шутку, и с лёгкой укоризной, и даже как уличное имя, которое закреплялось за родом. Прозвища на -о в русских говорах (особенно южных и западных) нередко становились фамилиями без добавления суффикса — так появились Бахвало, Гуляло, Шатало и подобные.

Есть и версия, что фамилия могла образоваться от украинского «бахвал» — то же самое, но с другим ударением. В украинской ономастике фамилии на -о встречаются гораздо чаще, чем в великорусской, и Бахвало вполне могло возникнуть на территории современной Украины или Беларуси, а затем распространиться на юг России. Прямых указаний на географию в словарях немного, но фамилия встречается в реестрах казачьих войск, что косвенно подтверждает её южнорусские корни.

Интересно, что у фамилии нет «дворянского» варианта с суффиксом -ский или -ов. Она осталась в простонародной среде и не меняла форму. Словообразовательно она проста: корень бахвал- + окончание -о. Никакой морфологической перестройки, никакого отчества — прозвище стало фамилией напрямую. Это говорит о том, что предки носителя фамилии были, скорее всего, крестьянами или казаками, а не служилыми людьми, чьи фамилии часто оформляли через -ов.

Споров у этимологов эта фамилия не вызывает: основная версия — от «бахвалиться» — принимается как единственная. Альтернативные гипотезы (например, связь с тюркскими корнями) не имеют под собой оснований, так как слово «бахвал» — исконно славянское, с экспрессивной приставкой и корнем, родственным «хвала». Так что Бахвало — это прямая и честная фамилия, которая не скрывает, каким был её первый носитель: человеком, любившим громкое слово.